Formado inicialmente por el saxofonista, Roscoe Mitchell, con ocasión de un concierto celebrado en Chicago en diciembre de 1966, este grupo de músicos innovadores arrancó con el trompetista, Lester Bowie, el bajista, Malachi Favors y el batería, Philip Wilson, además del ya citado, Roscoe. Posteriormente, en 1967, se unió al grupo el saxofonista, Joseph Jarman, y ocasionalmente a lo largo de la vida del mismo, los baterías, Thurman Baker y Robert Crowder y el bajista, Charles Clark.

     El "Art Ensemble of Chicago" enfocó su música con un discurso denso, salvaje y con absoluta libertad para la improvisación. Fueron pioneros en introducir en el jazz, instrumentos y sonidos absolutamente heterodoxos como carrillones, cocteleras, reclamos para pájaros, e incluso bocinas de coches. El grupo no tomó su nombre definitivo, hasta el verano de 1969 con motivo de un concierto en Paris - hasta entonces, se llamaban: Art Ensemble- y en el año siguiente, se incorporó definitivamente, el batería, Don Moye.

    La figura más popular del grupo fue el trompetista, Lester Bowie -recientemente fallecido- un músico que todo cuanto hizo, fuera y dentro del Art Ensemble, tenía el mismo estilo perfectamente reconocible.