De padres y tíos americanos, uno de ellos le regaló un saxo contralto empezando así su afición por la músicas. Vivió con sus padres en América entre 1940 y 1946 y allí empezó a escuchar discos de jazz y a las orquestas que actuaban en la radio. En 1946 decide conocer su país de origen y cruza el charco en dirección a Francia donde no tardó en conocer a los músicos americanos instalados en la capital francesa; así conoció a Sidney Bechet, Ben Webster, Dexter Gordon o Don Byas. Su aparición en el Festival de jazz de Niza, su ciudad natal, fue para él un verdadero éxito y alternó el tocar en los clubes parisinos con la intervención como acompañante de algún músico americano.

     Tras una breve estancia en Niza, donde abrió junto con Sacha Distel, Pierre Franzino y Paul Rovere, un club de jazz que tardó poco en cerrar dada la escasa audiencia que tenía, se marchó nuevamente a Paris donde encontró trabajo en las funciones matinales del Club St Germain en compañía de René Urtreger  y Sacha Distel. Por aquella época, en 1957, estaba en Paris, Miles Davis grabando por encargo de Louis Malle la banda sonora de la película "Ascenseur pour lÉchafaud". Necesitaban un saxofonista tenor y echaron mano de Barney, quien consiguió ajustarse perfectamente al guión de la grabación. Con posterioridad a la grabación, la compañía realizo una gira por toda Europa que duro hasta 1958. 

     Para conocer de cerca la música de Coltrane y Sonny Rollins, Barney Wilen marchó a los Estados Unidos donde en compañía del grupo liderado por Art Blakey, "The Jazz Messengers" grabó la banda sonora del film de Roger Vadim: "Les Liaison Dangereuses" en 1959. También intervino en una grabaciones jamás publicadas de Thelonious Monk para la Blue Note. Los siguientes cinco años, Barney Wilen alternó sus trabajos en Paris y New York. En 1969 viajó a África para rodar una película permaneciendo seis años apartado de los estudios de grabación y dedicó los últimos años de su carrera artística a difundir el jazz en todas sus formas.