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B.B. King, nació en el seno
de una familia pobre en el Delta del Mississippi el 16 de
septiembre de 1925 cerca de un pueblo llamado Itta Bena. Hijo de
dos trabajadores de la tierra, Albert y Nora King, fue bautizado
Riley por el hermano de su padre. De aquella epoca le quedo el
apodo de Bibi (BB) por la manera en que su padre llamaba a su hermano menor (Baby
Brother).
Tanto
su madre como su abuela eran personas muy religiosas por lo que
asistía regularmente a los servicios religiosos de su comunidad.
Fue en la iglesia de Klimicheal, donde King tuvo
sus primeras influencias musicales. El pastor acostumbraba a usar
la música para unificar a su congregación y el sonido de su
guitarra fascinó al joven King quien aprendió del pastor a tocar
las cuerdas de ese instrumento. En Klimicheal, consiguió trabajo en la casa de una familia
blanca, lo que le permitió ahorrar dinero para comprar su primera
guitarra. A inicios de 1943 se trasladó a a Indianola (Delta del
Mississippi) donde consiguió trabajo rápidamente en la plantación de
Johnson Barret como recolector y tractorista. En
aquella ciudad formó su primer grupo compuesto por cinco voces masculinas, una era la de su
primo Birkett con quien había cantado en el coro de la iglesia.
El grupo se llamó "The Famous St. John's Gospel
Singers" y King les acompañaba con la guitarra mientras
cantaban en las iglesias cercanas. Algun tiempo después partió rumbo a Memphis
con su guitarra y unos pocos dólares en el bolsillo. Allí buscó a su primo
Bukka White a quien había visto por
última vez cuando el músico de blues visitaba a su
familia. Durante los próximos diez meses, su primo lo educó en
el arte del blues en sesiones de improvisación privadas. Allí,
King aprendió desde sostener la guitarra hasta cómo hacer
frases. Así, empezó a ganarse la vida como músico, tocando con
otros bluseros de la zona.
En
Memphis fue a buscar a un disk jockey que conoció en Indianota:
Sonny Boy. Lo convenció de que le dejara interpretar una canción
en su programa. Sonny aceptó y lo presentó a la audiencia como
un nuevo talento... la radio recibió tantas llamadas que Sonny
inmediatamente organizó un evento en uno de los locales mas
prestigiosos de la zona, el Salón de Miss
Annie. Con el salón abarrotado, el éxito fue
absoluto y la propietaria del local le dijo a Riley que
siguiera viniendo a tocar, pero bajo la condición de que se
promoviera en la radio. En ese momento la radio más importante
para la comunidad negra era la WDIA. Allí fue Riley King a pedir
que se le diera un espacio. Uno de los dueños de la emisora,
Bert Ferguson, le propuso que podía tocar durante diez minutos lo
que quisiera siempre y cuando mencionara a un tónico que acababa
de entrar como patrocinador. La frase de King para la marca fue:
"Pepticon, Pepticon, seguro que es bueno, Puede conseguirlo
en su barrio."
La
frase se hizo tan popular que King fue conocido como el
"Chico Pepticon" y su programa se llamó "Sepia Swing
Club". Ahora que era
famoso, necesitaba un nombre pegajoso y fue cuando se acordó del
BB King de su tío, solo que cambió el significado de las siglas
y se puso "Blues Boy King" que luego se acortó a
B.B. King. Ahora,
siendo conocido, podía empezar a grabar y en 1949 grabó su
primer disco para Bullet Recording and Transcription Company. El
disco llamó la atención de una compañía más grande llamada
Modern y en 1949 B.B King,
firmó un contrato que duró 10 años. A
finales de 1949 se estaba presentando en un pequeño club de
Arkansas cuando se inició un incendio. Cuando reaccionó su
guitarra estaba adentro y tuvo que entrar a rescatarla
valientemente. Con el tiempo se enteró que el fuego empezó
cuando una lámpara de canfín fue tirada al piso porque dos
hombres peleaban por una mujer llamada Lucile. Desde ese entonces,
su guitarra se llama Lucile.
Terminaba
1951 y el séptimo sencillo de King, "Three O'Clock
Blues", una balada compuesta por Lowell Fulson, entraba
con mucha fuerza en las listas del Rhythm and Blues de Bill Board. En enero
del año siguiente, el tema ya era número uno en esa
lista y ocupó esa posición durante 15 semanas consecutivas. Ese éxito le permitió negociar un contrato con Universal Artists de Nueva
York que le garantizó presentaciones en los mejores locales de Washington, Baltimore y
en el famoso teatro Apollo de Harlem.
La
aparición del rock and roll hizo que muchos músicos negros como Little
Richard, Fats Domino, James Brown o Chuck Berry se convirtieran en estrellas, ablandando de alguna
manera las barreras raciales. Quizás
favorecido por ello, en 1969 tuvo su primera
aparición en televisión cuando Johnny Carson lo invitó al
"Tonight Show" y dos años después, en 1971, apareció
en el programa de Ed Sullivan, uno
de los de mas audiencia de los Estados Unidos. A finales de los 80,
el grupo U2 pidió a BB
King que grabara una canción con ellos para el
disco "Rattle and Hum",
lo que le proporcionó la oportunidad de que su música fuera
apreciada por un auditorio mas juvenil. Durante
más de sesenta años en la carretera, BB
King, ha recibido cerca de 20 Grammys, reconocido
en el Salón de la Fama del Rock and Roll, ha recibido la Medalla
Presidencial de las Artes de Estados Unidos y ha sido Honrado por
el Kennedy Center. A
inicios de los 90 abrió su propio club en Memphis y en el 2000
abrió un bar en Nueva York. Aún
a su edad B.B King sigue siendo el punto de
referencia para el blues y el arte de la improvisación en la
guitarra.
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