Hijo de una pianista y de un showman, el vibrafonista, Cal Tjader, cursó estudios musicales en San Francisco donde se inició en el aprendizaje de la batería bajo el apoyo de Walter Lawrence. Fue como baterista donde debuto en el magnifico octeto de Dave Brubeck con el que permaneció desde 1949 hasta 1951. Cuando dejó a Brubeck, se incorporó al quinteto del pianista ciego, George Shearing, donde su paso fue muy efímero tras decidir formar su propio grupo.

     Con una tendencia clara a la música latinoamericana, donde siempre encontraba fuentes de inspiración, Cal Tjader incrementó en la década de los cincuenta de manera notable su popularidad entre el gran publico tras profundizar en los ritmos caribeños y salseros que como una plaga se extendían por toda Norteamérica. Ese sesgo comercial de su carrera, fue duramente criticado por los especialistas en  jazz, que solo veían en él, una especie de remedo a la música afrocubana que por entonces practicaba el trompetista Dizzy Gillespie. A ello se le unía que por aquella época, el jazz tenía en el vibrafonista Milt Jackson, a un músico inigualable y con un sentido del swing extraordinario. 

     Con la incorporación a su grupo de los extraordinarios percusionistas cubanos, Mongo Santamaría o Poncho Sánchez, el grupo de Tjader se convirtió en una referencia inexcusable en el mundo del latín jazz y en New York era solicitadísimo para actuar en diferentes clubes y salas de fiestas. En 1962, firma un contrato con el sello Verve, donde dejó un legado discográfico importante. En 1968 decidió junto a Gabor Szabo y Gary McFarland fundar el sello "Skye Records", un proyecto que solo duró dos años cuando el vibrafonista regresó a su primitiva casa discográfico, el sello "Fantasy". Cal Tjader, siempre frecuentó sus actuaciones a lo largo de la Costa Ooeste de los Estados Unidos, participó en los festivales de Monterey y Concord y grabó discos con Stan Getz, Anita O'Day, Charlie Byrd y también a su propio nombre.