Después de intentar tocar diversos instrumentos, David Sanborn, emprendió seriamente su estudio del saxo alto a los catorce años, apenas recuperado de un proceso grave de pulmonía. Comenzó a tocar en la zona de St Louis como bluesmen de Little Minton y Albert King. Por esa época conoció a las jóvenes promesas del jazz, Randy Brecker y Keith Jarrett.

     Por razones de estudio se trasladó a Chicago y llegó a tocar con músicos de vanguardia como, Roscoe Mitchell y Lester Bowie. Se trasladó posteriormente a la Universidad de Iowa, donde conoció al pianista, Dale Oehler llegando a tocar con él en la formación de Tom Davis. En 1967, afincado en San Francisco, fue contratado por el baterista, Philip Wilson, dentro de su grupo denominado "Butterfield Blues Band" con la que permaneció hasta 1971. De esa época son sus primeras grabaciones como jazzman de Wilson. Tocó luego durante año y medio con Stevie Wonder, y en 1973 entró en la orquesta del gran arreglista, Gil Evans. En el seno de dicha orquesta fue cuando empezó a ser conocido y reconocido como un músico con talento. Con Gil Evans, realizó varias giras por Europa e intervino en discos como "There Comes a Time". En 1974, tocó con David Bowie, los hermanos Brecker, y con Chick Corea.

     En 1975, graba su primer disco a su nombre para el sello "Warner" titulado "Taking Off". Con la "Warner Bross" estuvo hasta 1988, grabando cerca de una docena de discos, todos ellos dotados de una calidad pareja, destacando el titulado "Voyeur" grabado en 1980. Tras su estancia con "Warner", firma en 1991 con el sello "Elektra" donde deja otros seis álbumes espléndidos, siendo el mejor de todos, el titulado "Upfront" grabado en 1992. Con este sello estuvo hasta 1999 y a partir de ahí alterna las grabaciones para "Warner" y "Reprise".

     Músico dotado de una extraordinaria técnica y de un especial virtuosismo con su instrumento, es capaz de pasar con facilidad de la vulgaridad a la genialidad y esa irregularidad es la que de momento le impide el total reconocimiento de la comunidad jazzistica.