Hijo de un barbero aficionado al piano, Theodore "Fats" Navarro, empezó a estudiar ese instrumento a los seis años, pero la falta de resultados apreciables le aconsejaron cambiar a la trompeta. En 1941 se encontró con Jay Jay Johnson, quien le ayudó a mejorar su estilo. En 1943 firmó un contrato en la orquesta de Andy Kirk, donde tocaba el trompetista, Howard McGhee, un músico del que aprendió los secretos del instrumento y también le abrió las puertas de los pequeños clubes de la Calle 52 en Harlem, donde estaba germinando la semilla del bebop.

     Allí, en el Minton's Playhouse conoció a Dizzy Gillespie, un músico que fue determinante en su influencia musical. Grabó sus primeros discos con la orquesta de Andy Kirk para el sello DECCA y después participó en giras por ciudades del Norte y del Este de los Estados Unidos. En 1945 ingresó, en un paso decisivo en su carrera, en la orquesta de Billy Eckstine, donde Gillespie ejercía de trompetista y director musical de la misma. En esa formación, Fats Navarro estuvo año y medio y tocó junto a los grandes del jazz de aquel momento y participó en numerosas grabaciones entre 1945 y 1946.

     En enero de 1947, Fats Navarro formó su propio grupo con Leo Parker, Tadd Dameron, Gene Raney y Denzil Best. En aquellos años su actividad musical fue muy intensa y eso le llevó a compaginar sus grabaciones con su grupo con los de la orquesta de Illinois Jacquet y con la de Lionel Hampton. Su prolija carrera y su participación en conciertos, jam session y grabaciones en estudio, hicieron que en 1949, fuera invitado a participar en el anual concierto de "All Stars" que convocaba la revista Metronome junto a Dizzy Gillespie, Miles Davis y otros grandes músicos de la época. En agosto de ese mismo año, entró en el quinteto de Bud Powell, junto a Sonny Rollins, Tommy Potter y Roy Haynes. Su habilidad era tal que fue el único trompetista que se atrevió a tocar el celebre solo de Charlie Parker en el emblemático tema del bebop: "Ko Ko".

     Fats Navarro, fue un extraordinario trompetista que se negaba a ser encasillado en un determinado estilo. Poseía un sonido propio, menos acrobático que Dizzy Gillespie, pero con la misma fuerza de ataque, menos rebuscado que el de Miles Davis, pero igual de perfecto instrumentalmente y además sabía componer con sentimiento y sus improvisaciones eran de una precisión y de una belleza sonora indescriptible. Su temprana muerte, murió con apenas veintiséis años, interrumpió bruscamente una extraordinaria carrera del que ya se adivinaba como uno de los grandes trompetistas del jazz de todos lo tiempos.