Fletcher Henderson (1897-1952) pianista y líder de orquesta fue un músico clave para el desarrollo de la gran orquesta o lo que es lo mimo, las "Bigbands". Nacido en Cuthberg (Georgia), el 18 de diciembre de 1897, Henderson procedía de una familia acomodada. Su madre, profesora de piano, le inició pronto en el instrumento y en 1920 se traslada a New York para terminar sus estudios como químico. Hasta entonces su único interés musical era la música clásica.

     Una vez allí consiguió un empleo en la Editorial de música "Pace Handy Music Company" y gracias al abandono de uno de sus dirigentes, consiguió ser director musical de la compañía. Por aquella época, eran las cantantes de blues quienes hacían furor y el jazz era algo colateral para el y para la ciudad. Tuvo la oportunidad de realizar una gira con la cantante Ethel Waters, en el verano de 1921 y a la vuelta grabó al piano junto a la gran Bessie Smith. A principios de 1923 ya tenía una bien ganada fama de músico y se atrevió a dar el paso de formar una banda estable y así surgió la "Fletcher Henderson Orchestra" cuyos primeros solistas fueron, Joe Smith a la corneta, Don Redman al saxo alto, y un joven llamado Coleman Hawkins al saxo tenor. Un pequeño contrato con el club Alabam facilitó el arranque de la orquesta.

     En 1924, Henderson consiguió un contrato importante en el célebre "Roseland Ballroom". Sus propietarios "olieron" el creciente interés del publico por la nueva música negra que empezaba a germinar y Fletcher Henderson, hizo venir de Chicago a un joven cornetista que había oído tocar en alguna ocasión con la banda del maestro King Oliver. Louis Armstrong sólo permanecería con Henderson hasta finales de 1925, pero seria tiempo suficiente para revolucionar el concepto musical de Henderson y de sus músicos. El cerebro de la orquesta era Don Redman, un músico que desarrolló por primera vez conceptos fundamentales para las bigband, como la orquestación por secciones al dividir la línea melódica entre los metales y las maderas. No menos importante fue su trabajo sobre el riif y los planos sonoros y el establecimiento progresivo de lo que seria la plantilla básica de una gran orquesta de jazz: tres trompetas, dos trombones, cuatro maderas (saxofones/clarinetes) y una sección rítmica con piano, guitarra (o banjo) contrabajo (o tuba) y batería.

     Con esta combinación entre Redman y Armstrong, la orquesta de Fletcher Henderson, se convirtió en la primera bigband seria y real de la historia y en 1927, la orquesta -ya sin Armstrong- alcanzó su cumbre creativa y a partir de entonces varias causas - el abandono de Redman para enrolarse en el grupo de Detroit denominado "McKinney's Cotton Pickers" y un fatal accidente de coche de Henderson- envolvieron a la orquesta en un estado de apatía tal que Henderson se vio obligado a disolverla temporalmente en 1929.

     Al año siguiente un contrato en el club "Connie's" de New York permitió a Fletcher, reagrupar a algunos de su músicos y reconstruir la orquesta. Así permaneció, entre aciertos y errores hasta 1933, año en que se produce una revitalización de la misma con la incorporación del trompetista, Henry "Red" Allen y el trombonista, Dickie Wells y en aquellos momentos la orquesta ofrece un claro anticipo en su música de lo que años después triunfará con el nombre de "Swing". Llegado el invierno de 1934, la banda vuelve a disolverse, esta vez por problemas económicos y la marcha del saxofonista, Coleman Hawkins a Europa. Henderson se empleó como arreglista en la orquesta de Benny Goodman.

     En 1936, Henderson volvió a la carga y organizó un potentísimo grupo con figuras como Chu Berry al saxo tenor, Roy Eldridge a la trompeta y Sid Catlett a la batería que le proporcionó momentos mágicos y mayores logros comerciales con el tema "Christopher Columbus", pero una vez mas no supo rentabilizar el éxito y la ocasión de consolidarse pasó una vez mas por delante de sus narices sin que pudiera pasar de lo efímero del momento.

     Fletcher Henderson, murió el 28 de diciembre de 1952 en medio del desinterés general por su música. Paradójicamente la mas celebre recopilación discográfica hecha sobre la obra de Fletcher Henderson se titula "Un estudio sobre la Frustración" (Columbia 1962) y en efecto esta palabra describe adecuadamente la trayectoria musical y vital de un músico que fue catalizador de hallazgos fundamentales en la evolución de la gran orquesta de jazz, pero fue permanentemente incapaz de rentabilizarlos a lo largo de toda su carrera. Resulta irónico y paradójico que sus composiciones, su música y sus arreglos contribuyeran decisivamente al éxito de Benny Goodman, coronado entonces por el publico y la critica como "El rey del swing" mientras el se veía impotente para mantener su propia orquesta y rentabilizar su propia música.