Criado desde pequeño en una familia de costumbres musicales, se dedicó al piano clásico alternando esos estudios con los del saxo tenor. Jack De Johnette, demostró asimismo una gran aptitud para tocar la batería y ello le permitió, cuando tuvo la ocasión, de tocar al lado de Lester Bowie y de Roscoe Mitchell en la ciudad del viento. Se trasladó, como tantos otros músicos a New  York y allí tuvo algunas experiencias con músicos de Rhythm and Blues. Sus habilidades llamaron pronto la atención y participó como baterista en varias sesiones de grabación al lado de grandes maestros del jazz como Thelonious Monk, John Coltrane, Bill Evans o Miles Davis, con quien colaboraría en la grabación del excepcional álbum "Bitches Brew".

     Sus grupos, a los que inicialmente llamaba genéricamente "Concepts" fueron testigo de la evolución del jazz a lo largo de la década de los sesenta y setenta y por ellos pasaron figuras importantes del jazz contemporáneo como, John Abercrombie o Peter Warren. Colaboró como sideman de Keith Jarrett, Stan Getz, Wayne Shorter o con el grupo de Chick Corea. Formó su segundo grupo "New Directions" del que formaron parte, el propio Lester Bowie o Eddie Gómez. Más adelante creó una formula musical bajo el soporte de dos saxofones alineados con el contrabajo y la batería. En 1979 actuó, en medio de una gran polémica por lo atrevido y complejo de su música, en el festival de Jazz de Roma.

     Jack De Johnette, ha grabado a lo largo de su carrera con los mejores sellos discográficos: Columbia , Landmark, MCA/GRP, Toshiba, EMI, Blue Note y ECM. En su amplia discografía siempre demostró tener una gran habilidad para tejer ritmos con una poderosa sonoridad timbrica y tonal. Jack De Johnette es sin duda alguna, una de las figuras mas importantes de la batería jazzistica contemporánea.