Nacido el 1 de febrero de 1891 en New Brunswick (New Jersey), este pianista absolutamente relevante en la historia del jazz, - es una de las figuras básicas de la evolución del ragtime al jazz- comenzó su carrera muy joven en los tugurios de New York y en su época, los pianistas tenían que arreglárselas solos, o con el acompañamiento, como mucho de una batería. Johnson, fue un músico tremendamente inventivo y lleno de improvisación y vigor. Era un convencido de que su condición de negro, le impedía saltar a la fama y que eso no se podía cambiar.

     Su contribución en la evolución del paso del Ragtime al Jazz fue decisiva y asimismo su forma de tocar el piano conocido como estilo "stride". James P. Johnson, fue además de un gran solista, el acompañante de algunas de las mas celebres cantantes de blues, como Ethel Waters, o la gran Bessie Smith. Asimismo compuso la música de diversos espectáculos teatrales de la época y varias piezas para piano y orquesta, e incluso una opera-blues con libreto del escritor Langston Hughes titulada: "The Organizer"

     A lo largo de su carrera, James P. Johnson, se codeó con las grandes figuras del jazz tradicional como con el cornetista, King Oliver, el clarinetista, Pee Wee Russell, el guitarrista, Eddie Condon, o el saxofonista soprano, Sidney Bechet. Johnson, siempre tuvo presente en su vida un cierto sentido de frustración o de insatisfacción. Sabía que la música que hacía, evolucionaría hasta limites insospechados y por ello tenia conciencia de que su estilo pertenecería al pasado. 

     Pero lo que no pudo saber, es que su música inspiraría a toda una legión de pianistas y compositores de jazz como, Fats Waller, Willie "The Lion Smith, Count Basie, Duke Ellington, Art Tatum o incluso ya en la época del bebop, al propio, Thelonius Monk.