El pianista, compositor, y arreglista, John Lewis (1920-2001), nació en el seno de una familia acomodada lo que le permitió simultanear los estudios musicales con los de Antropología en la ciudad de Nuevo México. En 1942, con motivo de la segunda guerra mundial, fue movilizado y destinado a Normandía, donde conoció al baterista, Kenny Clarke, que sería quien le introduciría en los ambientes jazzisticos de New York.

     Una vez terminada la guerra, en 1946, se instala en New York donde cursó estudios en la "Manhattan  Scholl of Music" e inicio su carrera profesional, animado por su amigo Clarke, en las noches del Minton' Playhouse donde formó parte del grupo de Hot Lips Page, y posteriormente del de Eddie Davis. Su encuentro con el genial trompetista, Dizzy Gillespie, fue decisivo en su carrera y con Gillespie permaneció varios años formando parte de su orquesta y tocando en una larga gira por Europa. A finales de los años cuarenta, merodeó por el grupo que dirigían, Gil Evans y Miles Davis que andaban buscando sonidos nuevos dando lugar al nacimiento del estilo cool, pero se enroló con la banda del saxofonista, Illinois Jacquet, con el que estuvo casi un año tocando en el área metropolitana de New York, lo que le permitió conocer y tocar junto a Charlie Parker y Lester Young.

     Ya con una sólida y reconocida reputación musical, fundo en 1952 junto al vibrafonista, Milt Jackson, el contrabajista, Ray Brown y a su viejo amigo, Kenny Clarke, un combo que se haría justamente famoso en el mundo del jazz moderno y que consiguió a lo largo de varias décadas estar en lo alto de la cima del jazz: "The Modern Jazz Quartet", donde el contrabajista, Percy Heath, sustituiría a Ray Brown. También el batería, Connie Kay, ocuparía el lugar de Kenny Clark, agotando así los cambios en el grupo. John Lewis asumió la dirección musical del grupo y la música que realizó tenía en cuenta tanto los elementos característicos del jazz y de la música afroamericana, como algunos métodos compositivos del barroco europeo.

     John Lewis, dedicó toda su vida a este grupo y a ese extraordinario proyecto, sin descuidar su actividad docente, ayudando a la creación de la "Jazz and Clássics Music Society" y de la denominada, "Orchestra USA", fundada en 1962 en la que se reunían instrumentistas clásicos para tocar junto a diferentes jazzman. Lewis fue también durante varios años director artístico del Festival de Jazz de Monterey. Tras la disolución del Modern Jazz Quartet, en 1974, su actividad derivó hacía la composición en música de orquesta, dirigiendo algunas de ellas y retomando su calidad de pianista. Murió el 29 de marzo de 2001.