Nacido en el seno de una familia negra, pobre y numerosa, uno de sus cinco hermanos fue el célebre baterista, Warren "Baby" Dodds. Se trasladó a New Orleáns con su familia siendo aun muy pequeño y sus primeros pasos musicales coincidieron con una de las mejores épocas de Sidney Bechet, el ídolo local del clarinete. Como tantos otros, cuando Johnny escuchó tocar a Bechet, decidió adoptar el clarinete siendo una de sus primeras y decisivas influencias.

     Johnny Dodds aprendió a tocarlo con una pasmosa rapidez y dos años mas tarde de sus primeros escarceos profesionales, ya tocaba en la orquesta del trombonista, Kid Ory, uno d de los músicos de New Orleáns mas famosos de su tiempo y líder de una de las grandes orquestas de la ciudad. Con Kid Ory, estaría hasta 1917. Desde esa fecha hasta 1919, tocó en la orquesta de Jack Carey y en la "Eagle Band" del legendario trombonista, Frankie Duson, compañero del no menos legendario cornetista, Budy Bolden. Durante seis meses tocó en el "Capitol" uno de los famosos barcos de vapor que cruzaban el río Mississippi a las ordenes de Fate Marable.

     En 1919 se trasladó a Chicago donde se incorporó a la famosa "Creole Jazz Band" del cornetista, Joe "King" Oliver en sustitución precisamente de Sidney Bechet que se marchaba a Europa. Con Oliver estuvo cuatro extraordinarios años hasta que llegó el ocaso del cornetista. Después estuvo una breve temporada con el trombonista, Honoré Dutrey en el famoso club "Dreamland" de Chicago a principios de 1924 siendo contratado a continuación por otro extraordinario músico, el cornetista, Freddie Keppard, uno de los grandes patriarcas del jazz de New Orleáns y con el que actuó en el famoso Bert Kelly's Stable. Johnny Dodds se hizo cargo de la orquesta cuando se marchó Keppard. 

     Entre 1923 y 1929, Johnny Dodds fue uno de los clarinetistas mas solicitados trabajando para una larga lista de grandes músicos como, Louis Armstrong, o Jelly Roll Morton. En 1938 realizó su primer y único viaje a New York para intervenir en una serie de grabaciones junto al trompetista, Charlie Shavers, la pianista, Lil Armstrong, el guitarrista, Teddy Bunn, el contrabajista, John Kirby y el baterista, O'neil Spencer. Tras su vuelta a Chicago reanudó sus actuaciones en varios clubes de la ciudad pero ya empezó a tener problemas de salud. Alternando periodos en los que su salud le permitía tocar, actuó con su hermano Warren de manera esporádica hasta que la muerte le sorprendió el 8 de agosto de 1940 a consecuencia de una hemorragia cerebral.

     Johnny Dodds formó parte del triunvirato por excelencia de los clarinetistas de New Orleáns junto a Sidney Bechet y Jimmie Nonne, siendo Dodds además de el mayor de ellos, el que representa une estilo mas conservador y mas vinculado a la vieja guardia criolla del jazz. Fue en ese instrumento el músico de color mas importante de la historia del jazz. Colaboró intensamente en las famosas grabaciones de los "Hot Five " y "Hot Seven" de Louis Armstrong entre noviembre de 1925 y diciembre de 1927, grabando además pocos, pero significativos discos, con Earl Hines al frente de los "Johnny Dodds and Black Botton Stompers" en abril de 1927.