Formado inicialmente en 1952 por el vibrafonista, Milt Jackson, el pianista y director musical del mismo, John Lewis, el baterista, Kenny Clarke y el bajista, Ray Brown, el "Modern Jazz Quartet" es uno de los combos de jazz mas populares e influyentes de la historia del jazz moderno.

     Todos ellos habían pertenecido a la bigband de Dizzy Gillespie, a mediados de los años cuarenta y se establecieron como grupo por primera vez en el verano de 1951 bajo el nombre de "Milt Jackson Quartet" y solo con ocasión de una sesión de grabación. En 1952, la formación adoptó el nombre con el que pasó a la posteridad en el jazz y al poco, Percy Heath, reemplazó a Ray Brown al contrabajo. En 1954, el grupo ya estaba suficientemente consolidado y empezó a obtener el favor del publico y comenzaron las grabaciones y conciertos con cierta asiduidad. A finales de ese año, Kenny Clarke, fue reemplazado en la batería por Connie Kay, quedando así configurado definitivamente el MJQ.

     El "MJQ" como ha llegado a ser conocido universalmente, consiguió alcanzar un equilibrio perfecto entre arreglos e improvisaciones debido al magnifico trabajo en la dirección musical de John Lewis, quien aportó construcciones magníficamente concebidas para que el grupo brillara con ellas. La influencia de la música y la cultura europea en Lewis, dieron al MJQ, una sucesión de formatos muscales que iban desde una suite clásica propia del Siglo XVIII como queda plasmado en su extraordinario álbum "Fontessa", hasta bandas sonoras para filmes como "No Sun In Venice". El MJQ también disfrutaba haciendo música con sus invitados produciendo en los años cincuenta álbumes notables con Sonny Rollins o Jimmie Giuffre, o en los sesenta con Paul Desmond.

     Sus grabaciones con orquestas interpretando la música que John Lewis componía, era otra de sus habilidades. The Modern jazz Quartet, tuvo la capacidad y la calidad de ser escuchado en ámbitos no estrictamente jazzisticos, y eran muchos los aficionados a otros estilos de música que se mostraban interesados en su música. La prueba de ello fue cuando el sello discográfico que producía a "The Beattles", (Apple) se intereso en grabar con ellos, hecho no conocido nunca en la historia del jazz.

     Hacia 1974, y dado el enorme esfuerzo que todos hacían por mantener fresco musicalmente al grupo, todos los miembros de la banda sintieron la necesidad de separarse, pero desde 1982, el productor del sello discográfico, Pablo Records, los persuadió para que, al menos una vez por año, se unieran de nuevo para realizar una gira, cosa que hicieron ininterrumpidamente hasta finales del pasado siglo.