Hijo de un cantante y de una pianista, el saxofonista, Sam Rivers (El Reno, Oklahoma,1930) nació durante una gira musical de sus padres. Afincado en Chicago, estudio música y técnica instrumental en una escuela católica. En su vecindario tocaba en bandas juveniles y tenía tiempo y recursos para enseñar música en la "Berklee School" de Boston, donde también tocaba la batería, Tony Williams. 

     Meses mas tarde, colaboró con dos grandes cantantes de blues, los guitarristas, T-Bone Walker y B.B. King, trasladándose, animado por estos, a New York. En 1964 realizó un gira con Miles Davis, al que recomendó su amigo de escuela, Tony Williams, participando en el disco que el trompetista grabó en Tokyo. Entre 1967 y 1971 estuvo con Cecil Taylor y luego con el pianista, McCoy Tyner. Fue un músico, a pesar de sus aptitudes, infravalorado y se le negaba el reconocimiento que otros conseguían con mas facilidad y no siempre con idéntica calidad.

     En 1973 su carrera profesional dio un giro de ciento ochenta grados cuando participó en el Festival de Jazz de Montreux al que se presentó formando trío con el contrabajista, Cecil McBee y el baterista, Norman Connors, con quienes obtuvo un éxito clamoroso. A partir de ese momento las invitaciones para participar en festivales, giras, conciertos y todo tipo de eventos, se suceden vertiginosamente. Al mismo tiempo se multiplican sus grabaciones en estudio y empiezan a llegar con asiduidad al mercado una serie de discos importantes, destacando los grabado en 1976 con el contrabajista, Dave Holland, para el sello: Improvising.

     Artista no atado a ningún sello discográfico, sus grabaciones se han ido sucediendo a lo largo de estos últimos años con los sellos: Blue Note, ECM, RCA, Black Saint, Timeless etc, y su actividad como saxofonista o compositor siempre ha tenido el don de la creatividad.