Hijo y sobrino de bateristas, Shelly Manne empezó a estudiar música dedicándose al estudio del saxo contralto pero su destino era sin lugar a dudas la batería donde comenzó bajo la ayuda de Billy Gladsytone debutando profesionalmente en los barcos que cruzaban el Atlántico. En 1939 entró en la formación de Bobby Byrne con la que grabó su primer disco . Al año siguiente sustituyó a Dave Tought en la orquesta de Joe Marsala donde grabó su primeros solos de jazz. En 1941 tocó  con Bob Astor y con Raymond Scott con quien estuvo hasta mediados del año siguiente antes de ser llamado a filas.

     Desmovilizado en 1945, se une al grupo de Stan Kenton donde consigue su primer trabajo importante. En 1947 toca en el grupo del saxofonista, Charlie Ventura, y posteriormente estuvo unos años, hasta 1949, en el Jazz at the Philarmonic de Norman Granz. Tras la gira con el JATP se enroló en la orquesta de Woody Herman y en 1953, tras un nuevo paso por la orquesta de Kenton, tocó con Howard Rumsey en 1953 en el "Light House" de Hermosa Beach en California donde se había establecido. Al año siguiente, en 1954, lo llamó el trompetista, Shorty Rogers para que tocase con su grupo y llegó a ser sin ninguna duda el baterista mas representativo del llamado West Coast Jazz, participando en la gran mayoría de grabaciones de aquel movimiento.

     Con una bien merecida fama, se hizo famoso entre el publico tras participar en la película: El hombre del brazo de oro" con su quinteto de aquella época. Del cine pasó a la televisión y en ése camino de ida y vuelta dejó varias películas en las que Shelly Manne participó activamente: "The Five Pennies" donde interpretó el papel de Dave Tough y la dedicada al baterista Gene Krupa: "The Gene Krupa History". En 1960, con un quinteto ya muy consolidado, abrió en Hollywood su propio club, el "Shelly Manne's Hole" por donde pasaron casi todos los grupos que tocaban en aquella ciudad. En 1961 viajó a Europa para participar en el Festival de Jazz de San Remo y en 1964, tras cerrar el club, viajó a Japón y a la vuelta abrió su nuevo club, esta vez en Los Ángeles que estuvo abierto hasta 1974.

     Sus grabaciones y la relación de músicos con los que ha grabado son innumerables, tanto como sideman de grandes instrumentistas como las grabadas a su nombre. Sin duda alguna sus actuaciones en 1959 en el club "Black Hawk" de San Francisco y recogidas en cinco magníficos Cd's por el sello Contemporary son sus mejores registros y forman parte del mejor jazz hecho en la Costa Oeste norteamericana.