El saxofonista alto de inspiración bop, Sonny Red, estudió música primero en la Northern High School y después en la Community Music School en su ciudad natal de Detroit. Tocó en primer lugar en el C-Melody Saxy y en 1949 decidió pasarse al saxo contralto acompañando profesionalmente al maestro del piano, Barry Harris en cuya formación permaneció hasta 1952. En 1954 tocó el saxo tenor en el grupo de Frank Rosolino, pero a finales de año lo dejó pasando otra vez a tocar el saxo contralto con el grupo del baterista, Art Blakey.

     En 1957 se trasladó a New York para tocar con Curtis Fuller con el que grabó un extraordinario álbum titulado: "New Trombone" para el sello Prestige. Trabajó en aquella epoca también con Paúl Quinichette con quien también tuvo la posibilidad d grabar el disco: "On the Sunny Side" y ya a principios de los años sesenta se unió al grupo de Donald Byrd con el que grabaría "Slop Drag" un álbum en la línea del freejazz y que contó con una composición del propio Sonny Red, el tema: "Jelly Roll". En 1966 se unió al grupo del trompetista, Kenny Dorham y durante sus últimos años grabó varios discos especialmente para los sellos Savoy y Blue Note. Desapareció de la escena a mediados de los setenta y falleció en 1982.