Nacido el 16 de junio de 1946 en Urbana, Illinois, Tom Harrell, ha sido capaz de enfrentarse con coraje a una grave enfermedad, y de salir adelante para convertirse en uno de los mejores trompetistas de jazz de los años ochenta y noventa. Sobre el escenario, se concentra absolutamente en su música y sólo parece estar vivo cuando improvisa.

     Harrell, se crió en el norte de California y, a partir de 1967, se vio sometido a un constante tratamiento con fármacos, que no le impidió graduarse en Stanford en 1969. Sus primeros trabajos fueron en las orquestas de Stan Kenton (1969), Woody Herman (1970-71), y en el quinteto de Horace Silver (1973-77). Se trasladó a Nueva York a mediados de los setenta y tocó en ese periodo con Cecil Payne, Bill Evans (1979), el noneto de Lee Konitz (1979-81) y George Russell (1982). En 1983 conoció a Phil Woods, quien lo integró en su grupo, el "Phil Woods Quintet", con el que recorrió el mundo y al que perteneció hasta 1989.

     Después ha dirigido sus propios grupos y ha grabado, entre otros sellos, para Contemporary y Chesky, antes de recalar en RCA y, últimamente, en Bluebird. Su estilo destila una lírica impresionante tras la que se esconde una enorme tensión musical en la construcción de sus solos. Estos son perfectamente estructurados y combina el poder de Clifford Brown, con la suavidad y el intimismo de Chet Baker.