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El
saxofonista tenor Tommy Rodríguez aprendió clarinete a los 13 años de edad y se
inició tocándolo con las grupos musicales locales de marimba.
Asimismo, descubrió la música norteamericana y cubana,
escuchando las estaciones de radio locales de Tampico, que
retransmitían la música de las Grandes Bandas y los shows de
radio de La Habana. Un
año después recibió una beca de las comunidades locales
(ciudades de Poza Rica y Papantla en Veracruz) para estudiar en la
Escuela Libre de Música en la Ciudad de México. Se convierte en
profesional a la edad de 15 años, tocando saxofón alto con
orquestas en Xochimilco, donde conoce a Cuco
Valtierra quien lo influenció para cambiar al saxofón tenor. Tres años
después ya estaba tocando en el Cabaret Bremen en la Ciudad de México.
En
1951, después de un breve retorno a Veracruz, donde tocó
principalmente con la Orquesta de Armando
López, Rodríguez
regresa a la Ciudad de México y fue contratado por la Orquesta de
Ismael Díaz. En la banda conoce al trompetista
César Molina, de quienes se convirtió en
amigo inseparable. Durante el mismo período, Rodríguez ya es
ejecutante y solista con las grandes Orquestas de Pablo Beltrán
Ruíz y Everett Hogland. Un par de años después, trabajando en
clubes nocturnos en Ciudad Juárez y en El Paso, Texas, tuvo la
oportunidad de conocer a Dizzy Gillespie, Ray Brown, Charlie
Parker, Lester Young e Illinois Jacquet, quienes junto a Chuck
Berry y Ben Webster, se convirtieron en una enorme influencia en
su vida y en su música. De regreso en la Ciudad de México
en 1955, Tommy Rodríguez se unió a la Gran Orquesta de
Luis Arcaraz, y la banda fue nominada por la revista norteamericana
"Down Beat" como una de las cuatro mejores del mundo. Entre
los músicos de esta orquesta estaban Tino Contreras, Héctor
Hallal, Mario Patrón y el bajista Víctor Ruíz
Passos.
Un
significativo paso en la carrera de Tommy fue la grabación, en
1954, de los álbumes: "Jazz en
México". Los tres volúmenes son parte de los mejores álbumes
de jazz grabados en México en todos los tiempos. El
jazz estaba en su cúspide en México, cuando Tommy y fundaron el
16 de diciembre de 1956, el famoso Jazz
Bar, que rápidamente
se convirtió en el lugar favorito para escritores, políticos, músicos
y fanáticos del jazz. Louis
Armstrong visitó México en varias ocasiones al final de los años
cincuenta y acostumbraba presentarse en el Club Social
Ritz en el centro de la Ciudad de México. José
"Pepe" León,
el dueño del lugar , le presentó a Tommy Rodríguez, Mario Patrón
y Víctor Ruíz Passos. Tommy desarrolló una buena amistad con
Armstrong,
visitando juntos varios lugares y participando en jam sessions,
pero lamentablemente ninguna de estas sesiones fue nunca grabada.
A
principios de 1957, el compositor y arreglista cubano Arturo
"Chico" O'Farrill, se afincó en México y
estableció una estrecha amistad con Tommy, hasta el punto de que
éste le ayudó a seleccionar músicos para formar una big band.
En ella, Tommy fue durante muchos años su primer saxofonista y
participó en octubre de 1962 y agosto de 1963, respectivamente,
en los conciertos celebrados en el Palacio de Bellas Artes,
el templo de la música clásica mexicana. Tommy
Rodríguez es también conocido por su trabajo en los
estudios de grabación como solista; entre los años cincuenta,
sesenta y setenta, estrellas internacionales como Benny
Moré, Libertad Lamarque, The Carpenters, Tom Jones, Diana Ross,
Barry White, Ray Conniff, Sammy Davis Jr. o The Jackson Five,
siempre buscaron a Tommy cuando hacían giras en México.
En 1977, Tommy Rodríguez fundó el "Sax
Sexteto de Cámara" un original proyecto integrado
por dos tenores, dos altos, un barítono y un barítono bajo; la
banda ejecutaba composiciones de música clásica y estándares
del jazz como "Lover Man"
ó "A Night in Tunisia". La
orquesta se disolvió en 1983 sin haber efectuado grabaciones.
En los años ochenta, Tommy
Rodríguez participó en dos importantes grabaciones como
arreglista y solista: "Jazz Mariachi"
y "La Sinfonía del Quinto Sol",
ambos álbumes con Tino Contreras. El
primero era una tentativa de fusionar una sección rítmica de
jazz con un mariachi completo, mientras que el segundo, una idea
de la pintora Estrella Newman, era un
tributo a las tradiciones de los aztecas. Durante
más de 25 años, Tommy grabó música para varias películas en
colaboración con varios compositores, como Sergio
Guerrero, Rubén Fuentes, Manuel Esperón y Raúl Lavista,
entre otros.
Además de sus
contribuciones a la Historia del Jazz en México, y de su aporte
al desarrollo de las grandes Orquestas durante su época dorada en
su país, Tommy Rodríguez deja un
legado sonoro permanente en su amplísima discografía, en su
participación en el cine, en el teatro y en la televisión
mexicana. Su creatividad sigue intacta como lo demuestra que a sus
74 años, actué todos los fines de semana al frente de su súper
banda, un cuarteto, en el Restaurante Bar
New Orleáns de la capital mexicana.
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